In Manilla kwamen de Europese Unie en de Filippijnen op dinsdag 22 september overeen over de inhoud van een vrijhandelsovereenkomst, een akkoord dat de contouren van de Europese strategie in Zuidoost-Azië blootlegde. Het verdrag, dat Filippijnse exporteurs permanent preferentiële toegang geeft tot de EU-markt van groefweg 450 miljoen consumenten, volgt op akkoorden die al van kracht zijn met Singapore en Vietnam, een Indonesisch pact dat wacht op goedkeuring en Thaise gesprekken die naar hoop van Bangkok hun laatste ronde ingaan.
Samen binden deze overeenkomsten de EU — al de derde grootste handelspartner voor het ASEAN-blok en de grootste bron van buitenlandse directe investeringen (BDI) — aan verscheidene van de grootste economieën in de regio, maar niet aan het blok als geheel. De EU bouwt haar relatie met Zuidoost-Azië land per land uit, wat de vooruitzichten ondermijnt op een akkoord tussen beide blokken dat beide partijen naar eigen zeggen nog steeds nastreven.
De gezamenlijke verklaring die uit Manilla naar voren kwam, is consciëntieus op de manier waarop dergelijke documenten dat zijn; ze vermeldt dat de bilaterale goederenhandel in 2025 een waarde van 318,8 miljard dollar bereikte, waarschuwt tegelijkertijd tegen unilaterale handelsmaatregelen en noemt een nauwere partnerschap niet alleen essentieel maar ook gebiedend. Het meest concrete resultaat dat naar voren kwam, is een reeks digitale handelsbeginselen die de verklaring zelf omschrijft als niet-bindend; nergens in de negen alinea's wordt een vrijhandelsovereenkomst tussen regio's vermeld.
Er schuilt hier een grote hoeveelheid geschiedenis achter die door deze stilte wordt verraden. Onderhandelingen tussen blokken begonnen in 2007 en werden binnen twee jaar op de lange baan geschoven. Een latere evaluatie wees uit dat de standpunten van beide partijen te ver uit elkaar bleven liggen en in 2022 werd de werkgroep die een toekomstig kader moest uitschrijven, omgeleid naar sectorale samenwerking op het gebied van digitale, milieu- en toeleveringsketenvraagstukken. In januari 2026 noemde de ASEAN-ambassadeur van de EU een regionaal akkoord een langetermijndoelstelling, waarmee hij aangaf dat besprekingen voor 2027 onwaarschijnlijk waren. ASEAN-regeringen spreken nog steeds over een ambitieuze regiosbrede overeenkomst, terwijl Brussel per land blijft onderhandelen.
De taal die Brussel hanteert, duidt er echter op dat de langetermijndoelstelling via andere wegen wordt bereikt, waarbij elk nationaal akkoord wordt aangeduid als bouwstenen. Deze formulering, die in Manilla werd herhaald, stelt dat elk bilateraal handelsakkoord een stap is naar sterkere betrekkingen tussen regio's, en de EU-ASEAN Business Council heeft Thailand en Maleisië aangespoord om dezelfde relatie aan te gaan.
Maar de banden die hier worden gesmeerd, zijn los. Elk akkoord is een afzonderlijk onderhandeld verdrag — met eigen tariefschema's, eigen oorsprongsregels en een eigen duurzaamheidshoofdstuk dat is afgestemd op wat een afzonderlijke regering wilde toegeven. Een concessie aan Manilla reist niet door naar Bangkok. Hierdoor is de handelsarchitectuur minder een fundament dan een reeks parallelle Gangen, die elk uitkomen op en leiden naar Brussel, maar niet naar elkaar toe. Mocht er ooit een interregionale overeenkomst tussen ASEAN en de EU worden onderhandeld, dan zou de eerste taak bestaan uit de afstemming en rationalisering van een half dozijn teksten die – met opzet – radicaal van elkaar verschillen.
Dit heeft zeer reële gevolgen voor bedrijven die in Zuidoost-Azië willen opereren; een Europese fabrikant die Filippijnse fabrieken belevert met Thaise of Vietnamese onderdelen, zal merken dat de herkomst van die onderdelen afhangt van welk akkoord wordt ingeroepen en welke cumulatie elk akkoord toestaat. Economen noemen het resultaat een noedelkom, maar voor exporteurs zal dit nog extra regelgevende lasten opleveren. De verklaring schuwt dit niet, maakt zich zorgen over de kosten van een onvoorspelbare omgeving en de impact die dit zal hebben op micro-, kleine en middelgrote ondernemingen, maar verzuimt wel te vermelden dat de architectuur die wordt gebouwd door dit overlappende netwerk van deals die kosten zal verergeren, waarbij de last het lichtst valt op bedrijven die groot genoeg zijn om de juridische experts te betalen die in staat zijn er doorheen te navigeren.
Deze regeling past Brussel wel: door met één regering tegelijk te onderhandelen, kan de Commissie haar eisen afstemmen op de bereidheid van elke partner en omzeilt ze de consensusregel van een uit elf leden bestaand blok waartoe ook Myanmar behoort, waar zelfs investeringsgesprekken al jaren stil liggen. Duidelijk is echter ook dat het de meer ambitieuze landen van ASEAN wel schikt, doordat ze de traagste leden achter zich laten en de voordelen grijpen waar die zich aandienen.
De Filippijnen, getroffen door Amerikaanse tarieven en de prijsschok van de gestegen energiekosten wereldwijd, hadden hun eigen redenen tot haast – het in september aangekondigde akkoord zal bovendien de voorkeursbehandeling die het momenteel geniet in het Algemeen Preferentieel Stelsel plus van de EU (het GSP+-stelsel) vervangen door permanente toegang. Toch is Europa niet de enige die de toegang tot de regio wil vergroten; twee dagen voor de ontmoeting met de vertegenwoordigers van de EU ontmoetten dezelfde Filippijnse ministers Washington, wiens goederenhandel van 550 miljard dollar met ASEAN die van Europa doet verbleken.
De prijs die onvermijdelijk moet worden betaald voor het bilateralisme is het verlies van het gewicht van ASEAN als blok, waarbij de toegang tot externe markten lid per lid wordt uitgedeeld, op voorwaarden die zijn opgesteld in (en bijna zeker ontworpen om te behagen aan) Brussel. Het Europese bedrijfsleven wacht niet tot de Zuidoost-Aziatische regio is bijgetrokken: 78 procent van de respondenten in de enquête van de EU-ASEAN Business Council verwacht dat de handel en investeringen in ASEAN zullen stijgen, wat betekent dat het kapitaal wordt aangemoedigd door de huidige opzet en geen reden ziet om dat te veranderen.
Het vijftigjarig jubileum van de dialoog tussen ASEAN en de EU vindt plaats in 2027, en ASEAN-leden willen dat markeren door de betrekkingen op te waarderen tot een alomvattend strategisch partnerschap. Maar als ASEAN tegen die tijd heeft toegestaan dat haar lidstaten hun voorwaarden een voor een regelen, zal het blok dan nog iets toe te voegen hebben?
Originele auteur: Jake Scott | Bron: FEE
661.276 SRY