In de schaduw van de rots

Op 15 juli middernacht werd het hek tussen Spanje en Gibraltar na een akkoord verwijderd. Gibraltar wordt zo deel van de Schengen-zone met vloeibare grenzen. Dit vergemakkelijkt het leven voor duizenden grensarbeiders en bevordert samenwerking. De soevereiniteitskwestie blijft echter bestaan en economische ongelijkheden in de regio vragen om meer investeringen.

Om middernacht op 15 juli, iets meer dan tien jaar nadat het Verenigd Koninkrijk stemde om de EU te verlaten, werd het hek dat Spanje van Gibraltar scheidde sinds 1908 ontmanteld. Het resultaat van een overeenkomst die vorige juni werd ondertekend door Spanje, de EU, Gibraltar en het VK, zal het verdwijnen ervan een vloeibare grens creëren, waardoor de Rots — zoals het grotendeels zelfbesturende Britse overzeese gebiedsdeel ook bekend staat — wordt opgenomen in Europa’s grensloze Schengen-zone. Paspoortcontroles zullen op het vliegveld worden uitgevoerd door zowel Spaanse als Gibraltarese bewakers, waarna passagiers vrij kunnen reizen tussen Gibraltar en Spanje en de rest van Europa.

Gibraltars landgrens met Spanje bevond zich op een smalle strook land die de landengte wordt genoemd, waar ook het vliegveld en de militaire basis van het gebied liggen. Het was het brandpunt van politieke spanning na het Brexit-referendum van juni 2016, waarin 51% van de Britten stemde om de EU te verlaten (de 48% van de Remainers omvatte 96% van de Gibraltaren). De uitkomst die Gibraltaren en hun Spaanse buren het meest vreesden was een harde grens, vergelijkbaar met die die de Spaanse dictator Francisco Franco in 1969 oplegde. Franco, verontwaardigd over de pas goedgekeurde grondwet van Gibraltar, dacht dat het sluiten van de grens de Rots zou ruïneren en Spanje ten goede zou komen — maar zijn actie had het tegenovergestelde effect. De Andalusische grensstad La Línea de la Concepción werd verwoest terwijl Gibraltar zijn economie heruitvond, deels door sterkere banden te smeden met het VK en Noord-Afrika. De grens werd pas volledig heropend in 1985, tien jaar na Franco’s dood, ter voorbereiding op Spanje’s toetreding tot de EU het volgende jaar.

Als reactie op het verwijderen van het hek zei Fabian Picardo, de minister-president van Gibraltar, dat “de grens die onze regio zo vaak heeft verdeeld en beperkt nu een plaats van samenwerking en gedeelde kansen zal worden.” Zijn woorden werden herhaald door Pedro Sánchez, de socialistische premier van Spanje, die het begin van een “nieuw tijdperk van coëxistentie en gedeelde welvaart” tussen de Rots en het Campo de Gibraltar, zoals het aangrenzende deel van Andalusië wordt genoemd, toejuichte. Sánchez beweerde dat inwoners van deze regio, een van de armste in Spanje, nu hun “ware bestemming” kunnen omarmen.

Het verwijderen van het 118 jaar oude hek vertegenwoordigt een triomf van compromissen en praktische zaken over historische partijdigheid (hoewel het soevereiniteitsgeschil tussen het VK en Spanje over de Rots, nu in zijn derde eeuw, aan de zijlijn doorgaat). Het zal het leven veel gemakkelijker maken voor de 15.000 werknemers die elke dag vanuit Spanje Gibraltar binnenkomen, van wie 11.000 inwoners zijn van La Línea. Maar het zal niet voldoende zijn om de meest verwaarloosde gebieden van het Campo de Gibraltar nieuw leven in te blazen, of om ervoor te zorgen dat hun inwoners delen in de welvaart die Gibraltaren genieten. Grotere investeringen (zowel publiek als privé) zullen ook nodig zijn, samen met een aanhoudende aanpak van de smokkelbendes in de regio.

Ongeveer 280.000 Spanjaarden wonen in het Campo de Gibraltar. Naast La Línea omvat de regio de havenstad Algeciras. Beide steden zijn belangrijke knooppunten op de drugshandelroutes die Europa verbinden met Noord-Afrika en Zuid- en Midden-Amerika. In Algeciras eind 2024 namen Spaanse autoriteiten 13 ton cocaïne in beslag die verborgen zat in een bananenzending uit Ecuador. Even zwaar als twee olifanten, met een geschatte straatwaarde van bijna 800 miljoen euro (914 miljoen dollar), was het de grootste drugsvangst ooit in Spanje op dat moment. In recente jaren is het naburige La Línea het toneel geweest van gewelddadige confrontaties tussen de Spaanse politie en drugshandelaren, wat de reputatie van deze regio (tenminste binnen Spanje) als een wetteloze uithoek versterkt, slechts 40 kilometer (25 mijl) van de toeristische hotspots van de Costa del Sol.

De economische ongelijkheden van deze regio zijn het meest opvallend wanneer men Gibraltar vergelijkt met La Línea. De Rots heeft een van de hoogste bbp per hoofd van de bevolking ter wereld, rond de 133.000 dollar, waardoor het in het gezelschap verkeert van belastingparadijzen zoals Monaco en Luxemburg en ver boven het Verenigd Koninkrijk als geheel (61.000 dollar). Het werkloosheidspercentage bedraagt 1% en is sinds 2002 niet boven de 3% uitgekomen. Een vennootschapsbelasting van 10% stelt bedrijven in staat te gedijen, vooral in zijn twee belangrijkste industrieën: online gokken en financiële diensten. Scheepvaart is ook een grote business, en btw-vrije winkels maken de Rots een aantrekkelijke toeristische bestemming. De jachthaven is gevuld met jachten en speedboten, terwijl de levendige oude stad pubs, winkels, hotels en restaurants biedt.

Slechts 50 meter van de grens (of een half uur lopen vanaf Gibraltar’s Main Street) bestaat La Línea in de schaduw van de Rots, zowel economisch als letterlijk. Grote delen van de stad zijn armoedig en deprimerend. Het werkloosheidspercentage daalt zelden onder de 30%. Jeugdwerkloosheid in de armste buurten stijgt tot 80%, waardoor jonge Spanjaarden het risico lopen te worden gerekruteerd door de ongeveer dertig bendes die de smokkelroutes vanuit Marokko exploiteren. Naar schatting zijn ongeveer 3.000 van de 64.000 inwoners van La Línea betrokken bij deze cartels, gelokt door enorme salarissen en een gebrek aan kansen elders. Volgens Francisco Mena, de leider van een anti-drugvereniging die de Zilveren Kruis van de Orde van Burgerlijke Verdienste kreeg voor een veertigjarige carrière in de strijd tegen drugshandelaren, verdienen zelfs uitkijkposten 1.000 euro (1.142 dollar) per dag. Speedbootbestuurders kunnen wel 60.000 euro (68.500 dollar) per rit verdienen. De terugreis naar Marokko, dat slechts 15 kilometer (negen mijl) over de Straat van Gibraltar ligt, duurt minder dan een uur, en er worden ongeveer tien overtochten per dag gemaakt.

Toen de grensovereenkomst vorige zomer werd aangekondigd, riep Juan Franco, de burgemeester van La Línea, om “gedifferentieerde behandeling” ten opzichte van de rest van het Campo de Gibraltar. Hoewel hij een vloeibare grens verwelkomt, wil Franco verduidelijking over hoe het milieu-issues, belastingen en stedenbouw zal beïnvloeden, en of er meer investeringen zullen komen van de Andalusische regering. Hij heeft ook het belang benadrukt van het veranderen van de reputatie van La Línea, het verbeteren van vooruitzichten voor zijn jongeren en het bestrijden van de drugshandelaren — allemaal verschillende aspecten van dezelfde uitdaging. “De oplossing moet een dubbele focus hebben,” zei Franco tegen The Guardian in 2018: “Ten eerste een grote politie-inzet… Maar je hebt ook sociale maatregelen nodig — je hebt training en onderwijs nodig en je moet banen voor mensen hebben. Dat is de enige manier om van deze plaag af te komen. Wat is het alternatief?”

De verwijdering van het hek vorige week markeerde het einde van een decennium van moeizame onderhandelingen tussen Londen, Madrid, Brussel en Gibraltar. Op dagelijkse basis zullen zowel Gibraltaren als Spanjaarden profiteren van het ontbreken van een harde grens. Wat minder duidelijk is, is of het verdwijnen van deze fysieke barrière het Campo de Gibraltar zal transformeren, een deel van Andalusië dat tot nu toe in de schaduw van de Rots leefde.

Originele auteur: Mark Nayler | Bron: FEE