Op 17 augustus heeft de California Energy Commission (CEC) de eerste energie-efficiëntienormen van het land goedgekeurd voor vervangende banden. Vanaf 2029 moeten vervangende banden die worden verkocht voor personenauto's en lichte bedrijfsauto's in Californië voldoen aan minimumnormen voor "rolweerstand" — de kracht die een band tegenhoudt terwijl deze over de weg rolt.
Een lagere rolweerstand kan het brandstofverbruik van voertuigen op benzine verbeteren en de actieradius van elektrische voertuigen vergroten. Dat klinkt als goede dingen. En volgens de California Energy Commission gaan deze gepaard met relatief weinig kosten.
De CEC schat dat onder de eerste fase van de regelgeving een set van vier banden consumenten ongeveer $ 6 meer zal kosten, terwijl de gemiddelde bestuurder over de levensduur van de banden ongeveer $ 85 bespaart aan brandstofkosten. Onder de strengere tweede fase, die begint in 2033, worden de extra kosten geschat op $ 26 per set, terwijl de brandstofbesparingen naar verwachting ongeveer $ 179 zullen bedragen.
Aannemend dat die schattingen nauwkeurig zijn, zou de meeste mensen waarschijnlijk zeggen: "Dat klinkt als een vrij goede deal." Maar dat roept een voor de hand liggende economische vraag op: als deze banden zo'n goede deal zijn voor consumenten, waarom moet de overheid mensen dan dwingen om ze te kopen?
Een goede economische wetenschap vereist dat we verder kijken dan de meest voor de hand liggende effecten van een beleid en dat we de effecten op alle groepen in overweging nemen, en niet alleen op de groep die beleidsmakers willen laten profiteren. Ingenieurs en regelgevers kunnen de rolweerstand meten. Wat zij niet objectief kunnen meten, is hoeveel waarde een individuele consument hecht aan een lagere rolweerstand in verhouding tot alle andere kenmerken die hij of zij in een band zou kunnen wensen.
Verschillende bestuurders zullen die andere kenmerken verschillend afwegen. Sommigen geven om prijs, praktisch nut, rijcomfort of merkreputatie. Iemand die 5.000 mijl per jaar rijdt in zijn of haar luxe auto, hecht mogelijk minder waarde aan de brandstofefficiëntie van deze nieuwe banden dan iemand die 50.000 mijl per jaar rijdt in zijn of haar minibus. De overheid kan dus niet bepalen dat banden met een lage rolweerstand de beste keuze zijn voor elke consument.
F.A. Hayek legde dit probleem prachtig uit in zijn beroemde essay uit 1945, "The Use of Knowledge in Society."
De commissarissen en medewerkers van de CEC bezitten wellicht uitstekende wetenschappelijke informatie over de prestaties van banden. Maar zij bezitten niet wat Hayek kennis noemde van "de particuliere omstandigheden van tijd en plaats."
Zij kennen mijn budget niet, hoeveel mijl ik rijd, hoe lang ik van plan ben om mijn auto te behouden, welke weersomstandigheden ik tegenkom, welke andere rekeningen ik deze maand moet betalen, of hoeveel waarde ik hecht aan brandstofefficiëntie in verhouding tot tractie, comfort, duurzaamheid en andere kenmerken. Vermenigvuldig dat probleem met miljoenen Californische bestuurders, en het kennisprobleem wordt overduidelijk.
Dit is precies de reden waarom gedecentraliseerde markten superieur zijn aan top-down regelgeving. Markten stellen miljoenen individuen in staat, die elk beschikken over kennis van hun eigen omstandigheden en voorkeuren, om verschillende keuzes te maken. Er is een simpel alternatief voor een overheidsverplichting: geef consumenten informatie. Als banden met een lagere rolweerstand werkelijk de besparingen bieden die de CEC voorspelt, hebben bandenverkopers een sterk verkoopargument:
"Deze set banden kost vandaag $ 26 meer, maar we schatten dat het u over de levensduur van de banden $ 179 aan brandstof zal besparen."
Dat is nuttige informatie waarmee consumenten de afwegingen kunnen evalueren en zelf kunnen beslissen. Dat is heel anders dan wanneer de overheid de beslissing voor hen neemt. Markten doen meer dan alleen informatie verstrekken. Ze reageren op de vraag van de consument. Als automobilisten de brandstofbesparing belangrijk genoeg vinden om te betalen voor efficiëntere banden, creëren hun aankopen winstkansen voor fabrikanten om er meer te produceren. Er is geen mandaat nodig.
Een van de eerste lessen die economiestudenten leren, is dat mensen reageren op prikkels. Een andere is dat goede intenties geen goede resultaten garanderen. De CEC verwacht dat de regelgeving aanzienlijke voordelen zal opleveren. Maar regels veranderen prikkels ook op manieren die beleidsmakers misschien niet voorzien.
Beschouw een bestuurder met een lager inkomen wiens banden moeten worden vervangen. Een extra bedrag van $ 26 lijkt misschien onbeduidend voor een welvarend huishouden, maar voor iemand die moeite heeft om de huur, boodschappen, benzine, verzekering en energierekening te betalen, telt elke extra uitgave. De besparingen op de lange termijn klinken voor sommige consumenten misschien aantrekkelijk, maar de koper moet de vrijheid hebben om nu goedkopere banden te kiezen en de meer brandstofefficiënte banden te kopen wanneer hij zich dat kan veroorloven. Zonder deze keuze moeten sommige bestuurders mogelijk doorrijden op versleten banden, wat zorgt voor een veiligheidscompromis dat gemakkelijk over het hoofd wordt gezien wanneer de focus primair ligt op brandstofbesparing. Een gedegen economische analyse vereist dat we niet alleen kijken naar de onmiddellijke en zichtbare voordelen van een beleid, maar ook naar de minder voor de hand liggende kosten en onbedoelde gevolgen.
Interessant is dat het Replacement Tire Efficiency Program van de CEC verschillende speciale banden vrijstelt van de minimumnormen voor prestaties, waaronder wedstrijdbanden, bepaalde winterbanden, off-road banden, motorbanden, tijdelijke reservebanden en verschillende andere categorieën. Waarom? Omdat verschillende banden verschillende doelen dienen. Dat is volkomen logisch. Maar zodra we erkennen dat bandenkopers te maken hebben met afwegingen tussen verschillende kenmerken, hebben we al een groot deel van Hayeks punt toegegeven.
De CEC voert aan dat haar normen kunnen worden gehaald zonder concessies te doen aan de veiligheid, de levensduur van de banden of andere belangrijke bandenkenmerken. Stel dat dat volledig juist is. Dat lost de fundamentele economische vraag nog steeds niet op. Aantonen dat een product wenselijke kenmerken heeft, is niet hetzelfde als aantonen dat de overheid consumenten moet verbieden om alternatieven te kopen.
Voorstanders van banden met een lage rolweerstand voeren ook aan dat de normen milieuvoordelen zullen opleveren. Volgens de CEC zullen de normen naar verwachting uiteindelijk het benzineverbruik verminderen met ongeveer 141 miljoen gallon per jaar en de uitstoot van kooldioxide met grofweg 2 miljoen metrische ton per jaar. Die voordelen mogen eveneens niet zomaar worden genegeerd, maar het bestaan van een extern effect of een zogenaamd "marktfalen" betekent niet automatisch dat een bepaalde overheidsingreep de zaken zal verbeteren. Economische analyse moet reële instellingen met elkaar vergelijken, en geen onvolmaakte markt met een imaginaire perfecte overheid. Overheidsactoren zijn ook mensen. Zij worden geconfronteerd met informatieproblemen, onvolmaakte prikkels, politieke druk, administratieve kosten en de mogelijkheid van onbedoelde gevolgen.
Concurrentie stelt ons in staat om informatie te ontdekken die niet zomaar vooraf bekend kan zijn bij een centrale autoriteit. Een ongehinderde markt stelt bandenfabrikanten in staat om te experimenteren met verschillende combinaties van prijs, efficiëntie, tractie, duurzaamheid, veiligheid, comfort en prestaties. Consumenten onthullen vervolgens wat zij waarderen door hun beslissingen om die producten te kopen — of ervan af te zien. Die beslissingen dragen informatie over door de hele markt. Winsten moedigen fabrikanten aan om meer te produceren van wat consumenten waarderen. Verliezen vertellen hen om van koers te veranderen.
Misschien heeft de CEC gelijk: Californische consumenten geven massaal de voorkeur aan banden met een lagere rolweerstand zodra ze de potentiële brandstofbesparingen begrijpen. Als dat zo is, is er een eenvoudigere manier om daarachter te komen. Als de cijfers van de CEC kloppen, hebben bandenfabrikanten en detailhandelaren alle prikkels om te adverteren met die besparingen, en hebben consumenten alle prikkels om daarvan te profiteren. Californië staat al bekend om zijn belastingen en regels. Het heeft geen nieuw mandaat nodig om consumenten te beschermen tegen keuzes waarvan Sacramento vindt dat ze die niet mogen maken. Als het gaat om de bandenmarkt van Californië, zou de staat misschien een eenvoudigere regel moeten aannemen: raak de keuze van de consument niet aan.
Originele auteur: Ninos P. Malek | Bron: FEE
55.162 SRY